Dette blir det første offisielle løpet for 11-åringen, som har vokst opp med hunder, friluftsliv og hundekjøring siden han var liten. Sporten krever en viss erfaring, men Rørosløpet har egen rekruttklasse for dem som fyller 12 år i løpet av året. Det gjør Tage Nicolai, og han blir en av de yngste som noensinne har startet i løpet.

– Jeg har gledet meg til det her i flere år, sier 11-åringen fra Nordgrenda i Melhus.

Pappa Egil Østerlie blir med på egen slede bak i sporet når Tage Nicolai kjører Rørosløpet lørdag og søndag.

Tid med hundene

Bak huset har familien egen hundegård med ti huskyer. De fleste hundene er fra egen avl, og familien har bygd opp en god stamme i løpet av flere år. Her har Tage Nicolai tilbrakt mye tid. Både med stell og fôring, og særlig stas er det når hunder og sleder lastes opp på hengeren for å dra ut på trening.

– Jeg er glad i dyr og liker å stelle hundene. Og så er det spennende å kjøre, sier Tage Nicolai på spørsmål om hva som er fint med hundekjøring.

Trener mye

Sist helg var familien til Nerskogen, på besøk hos en vennefamilie for å kjøre hund i Trollheimen. Her er kompisen Oliver, på samme alder som Tage Nicolai. De kjørte et par mil for dagen. Oliver skal også delta i Rørosløpet. Det blir bare de to i rekruttklassen, fra 12 til 14 år.

– Hva tenker du om konkurransen med Oliver?

– Vi er gode venner, men på løpet blir det ikke noen kjære mor, smiler Tage Nicolai.

Rekruttklassen går offisielt uten tidtaking, men konkurranseinstinktet slår likevel til.

Siste helg trente Tage Nicolai og familien fra Nerskogen. Han kjører som regel et spann med fire hunder.

Kjører med Varg

Løpet går over to dager, og alle klasser kjører 30 kilometer både på lørdag og søndag. I rekruttklassen er det krav om å ha med en voksen med egen slede, og det blir pappa Egil Østerlie.

Tage Nicolai har allerede valgt ut hvilke hunder som skal være med til Vauldalen, der starten går.

– Varg er lederhunden, og han skal gå i front med Indy. Så kommer Ask og Ragge bak, forklarer Tage Nicolai.

Denne uka har han vært på to treningsturer. Det er viktig at hundene lærer seg å fungere godt sammen, og at de kjenner føreren på sleden bak. Familien trener mye ved Kaståsen i Skaun, og de er medlemmer i Skaunakjølen Trekkhundklubb.

Flere blir hundekjørere

Egil Østerlie sier at trekkhundmiljøet er i ferd med å blomstre opp.

– Medlemstallet og aktiviteten dabbet av litt for noen år siden, men nå er det på tur opp igjen. Stadig flere engasjerer seg og deltar på løp. Vi blir rundt 12 personer fra Skaunakjølen Trekkhundklubb som deltar på Rørosløpet i helga, sier Egil.

Tage Nicolai drømmer om enda større løp.

– Jeg må være 16 år for å starte i Femundløpet. Det er fire år til, sier han.