En støvvirvel er en roterende luftsøyle som kan være alt fra en halv meter i diameter til over 10 meter. Høyden på dem kan variere fra et par meter til over 1000 meter, skriver yr.no.
Støvvirvler er vanligvis ufarlige, men i sjeldne tilfeller kan de vokse seg så store at de kan gjøre skade på mennesker og eiendom. De kan sammenlignes med tornadoer siden begge er roterende luftsøyler.
Forskjellen ligger i måten de blir dannet. Mens tornadoer dannes i forbindelse med synkende luft i kraftige tordenskyer, blir støvvirvler dannet av stigende luft i sol og fint vær.
Dette må til for at en støvvirvel kan oppstå:
Flatt terreng, ørken eller asfalt. Flate forhold øker sjansen for at varm luft strømmer inn i virvelen mer eller mindre konstant. Støv og sand som blir fanget av virvelen gjør at man kan se den.
Sterk soloppvarming. Overflaten må absorbere store mengder solenergi for å varmes opp så mye at en støvvirvel kan oppstå.
Lite eller ingen vind, og betydelig kjøligere i atmosfæren over. En av de viktigste faktorene for å få dannet en støvvirvel er den store temperaturforskjellen mellom luften nær bakken og luften over. Vinden skaper omrøring av luften, og virker dempende på temperaturforskjellen.