Sankt Nikolaus er identisk med den ikke helt ukjente julenissen, i Norge best kjent som «Nils» i katolsk tid. Nikolaus var biskop i byen Myra på 300-tallet. I dag heter byen «Demre» og finnes på den anatoliske høysletta i Tyrkia. Sankt Nikolaus var en historisk person, men i motsetning til de fleste andre helgener, levde han et langt liv og døde en naturlig død.

Myter om Sankt Nikolaus

Sankt Nikolaus er en myteomspunnet og svært populær helgen. Han er, i tillegg til å være skytshelgen for mange byer og områder, skytshelgen for Russland og Hellas. Dessuten er han skytshelgen for mange yrkesgrupper. I Norge har vi 13 kirker vigslet til Sankt Nikolaus.

Sankt Nikolaus levde i en turbulent tid i kirkens etableringsfase. Erkebiskopsmøtet i Nikea i år 325 ble skjellsettende for hva kirken senere kom til å forstå som den hellige treenigheten. På møtet ble det også tatt et oppgjør med arianismen, en retning innen tidlig kristendom som nå ble erklært kjettersk. Fra arianismen kjenner vi ellers biskop Wulfilas bibel, den første teksten skrevet på urgermansk, en forløper for dagens germanske språk.

Sankt Nikolai er gjennom myter knyttet både til erkebispemøtet i Nikea, motstand mot arianismen, samt at han skal ha vært arrestert og torturert. Ingen av disse mytene kan verifiseres.

Den gavmilde

Sankt Nikolaus er kjent for sin gavmildhet. Den historien om Sankt Nikolaus som kanskje er best kjent, er knyttet til de tre jomfruene i Patara som skulle selges til en bordell av faren. Faren hadde mistet formuen sin, og var tvunget til å gjøre opp for seg. Sankt Nikolaus slengte derfor tre sekker gull gjennom vinduet om natta der jomfruene bodde(altså ikke skorsteinen), og kort etter ble alle tre gift.

Julenissen

Opphavet til vår nåværende julenisse med hvitt hår og skjegg stammer fra 1822 og diktet «A visit from St. Nicholas”. Forfatteren var Clement Moore, professor ved Columbia University, New York.

Reinsdyrene og Rudolf kom senere til etter en reklamefilm for å selge reinsdyrkjøtt i Alaska. Coca-Cola grep senere ideen og reklamefilmene til firmaet har senere av mange blitt oppfattet som julenissens egentlige identitet. Rovaniemi i Finland har ellers tatt æren for å være julenissens hjemsted, noe som har blitt en milliardbutikk.

Sankt Nikolaus symboler på primstaven

Det vanligste symbolet for Sankt Nikolaus er bispestaven, men kors og krone kan forekomme. Tradisjonen vil ha det til at skip ikke måtte forlate havnen etter nilsmesse. Fremmede som ble i havnen etter nilsmesse, måtte betale skatt som borgere i byen. I Norge var det vanlig å lage og reparere sko denne dagen.

Jul i Blåfjell, låvenissen og hauganissen

Fra gammelt av har nordmenn hatt forestillinger om underjordiske vesen, gjerne avdøde som har hatt tilknytning til gården som forfedre. Dette er hauganissen først og fremst et eksempel på. Senere flyttet nissene inn i fjøset og ble fjøsnisser. NRK sin juleserie om «Jul i Blåfjell» bygger på både tradisjonsmaterialet og sagnet om Sankt Nikolaus. Fjernsynet går et skritt videre og nyskaper nissetradisjonen i ny eventyr- og fortellerform. Mange barn, og voksne, vil nok være takknemlige overfor NRK for denne nye nissetradisjonen.